ポケベル、ラジカセ、電卓など、ほとんどの電化製品に使われている乾電池。あまりにも身近な存在の乾電池だが、じつは乾電池は日本の発明品だということを知っている人はいるだろうか？ ときは明治18（1885）年、発明者の名は屋井先蔵（やいさきぞう）という。
小学校の理科の実験でお馴染みのボルタ電池は、1800年にイタリアの物理学者・ボルタが、希硫酸液に浸けた銅と亜鉛を導線で繋ぐと電気が流れるのを発見したことによる。これが現在の乾電池の原点だ。
日本に電池なるものが初めてお目見えするのは、安政元（1854）年。ペリー2度目の来航の際、将軍への献上品に電池4箱があり、この時ボルタ式電池を見たのが最初だ。その後、フランスのルクランシェが塩化アンモン液と二酸化マンガンと亜鉛からなるルクランシェ電池を開発し、これによって初めて電池の実用化の道が開かれた。なぜなら、ボルタ電池の電解液は「取扱注意！」の希硫酸。危なくって使えたものではなかったのだ。そしてこのルクランシェ電池を改良し、初めて乾電池を世に送り出したのが、屋井先蔵その人なのである。
屋井先蔵が乾電池を発明するきっかけは、時計屋の年季奉公があけ、高等工業学校の入学試験に出かけた日にさかのぼる。このとき先蔵は不覚にも受験に失敗した。わずか5分の遅刻のために、入試会場に入ることを許されなかったためだ。それがよっぽど悔しかったのか、先蔵は、時計の遅れをなくすために、電気の力で多くの時計を連動して時を刻む“連続電気時計”の開発に取り組み、驚くなかれ見事成功。明治14（1881）年、電気に関する日本で最初の特許を取得した。そして、この連続電気時計の電源に使用したルクランシェ電池があまりに使いにくく、その不便さに業を煮やした先蔵は、電池の改良に熱中するのだった。 |
