日本の外食産業は、1997年をピークに、その市場規模は縮小する一方である。せっかく新規オープンしても、たちまちの内に衰退・消滅する飲食店の何と多いことか！

　筆者が長年住む吉祥寺などその最たるもので、新規オープンしてグルメ本に掲載された頃には倒産してなくなっていることすらある。

　こうした加速化する外食不況の中にあって、20〜30代女性の心をがっちり掴んで、雑誌「Tokyo Walker」2005年秋の読者投票で同誌に同年掲載されたニューオープン220店の中で最も美味しいお店として、見事ベストテン入りしたお店がある（「Walker’s うまい店グランプリ東京2005-2006」参照）。

　屈指のカレー激戦区・吉祥寺で熱い注目を集めている、カレー＆カフェバー「MOMO」。 そのオーナーシェフ佐藤桃子さん、25歳、大学を出てまだ2年の超・若手経営者だ。

　第一印象は「不思議ちゃん」キャラ（!?）で、乱世をサバイヴする辣腕経営者としての「アクの強さ」は感じさせない。

　果たして、佐藤さんとは、どんな人なのか、そして、一体、どうやって、現在の立場を築き、それをどうやってキープしているのだろうか？

　1980年、佐藤さんは吉祥寺に生まれた。両親ともに高校教師という大変マジメで厳格な家庭。しかし、佐藤さんは小学校時代、教師の暴力に遭い、最初の4年間は、あまり学校に行かなかったという。孤独で辛い日々、いつしか絵の才能を開花させてゆく。登校できるようになった5年生からは調理実習のクラブ活動に参加。料理の才能も育み始めた。

　中学は、地元の公立に進学し、美術部と陸上部で活躍。着実に伸ばした絵の才能に賭けて、都立芸術高校・美術科に進んだ。

「オリジナルのアクセサリーやポストカードを作って、１個300円〜1,500円くらいで、大学の学園祭などで販売しました。お陰様で、よく売れましたよ（笑）」

　しかし、常に他人とまったく異なることをやって注目されたいのが、佐藤さんの「イノベイター魂」だ。一年上の先輩と「カレー部」というユニークな部活を展開する。

　果たせるかな、これが大ヒットした！

　多様なスパイスを自ら調合して「オリジナル・スパイス」を作り、編み出したカレーライスは、学園祭で、生徒総数分（240食分）作って、なんと「完売」してしまったのである。

　「コツですか？　いろんな店を食べ歩いてみて、どこにもないけど、でも、こんなカレーがあったらいいなあ、きっと美味しいだろうなぁって自分で思ったものを作っただけなんですけどね」と笑う佐藤さんだが、ここに「MOMO」の成功の雛形が看て取れる。

　大学入試は、やはり美術に拘って、東京藝術大学などを受けるも不合格。芸術系の大学は、現役で受からない場合、しばしば多浪となる。となると、潔く芸術系は諦めるしかないが、では、どういう方向に進めばよいか!?

　佐藤さんは翌年、「交換留学制度」がありビジネスのノウハウを学べるということで、亜細亜大学経営学部に入学を決めた。

　亜細亜大学経営学部といえば、今春、タレントのベッキーさんが卒業して話題になった。彼女は、将来、雑貨屋を経営したくて、この大学に入ったそうだ。彼女だけではない。これまでに実に多くの有名女優・タレントが、この大学の門をくぐっている。酒井美紀さん、中山忍さん、松たか子さんを初め枚挙にイトマがない。

　世界的アルピニスト野口健さんも、OBの一人だ。佐藤さんは、その野口さんに憧れて、山岳部に入部。何かにつけて絵の才能を発揮していた佐藤さんだったが、ある日一本の電話がかかってくる。野口さんだった。

「今度、エベレストに清掃登山に行くんだけど、一緒に行って、絵を描いてくれないか？」

　1年生の終盤、約2カ月の旅程で、佐藤さんはエベレストに向かう。日本でも大きな話題を呼んだ「エベレスト清掃登山」だが、一行は中国側から入り、標高5,200m地点にベースキャンプを設け、佐藤さんは6.500ｍまで登ったという。現地調達のシェルパたちは、豆で作る「ダル・カレー」ばかり食べていたが、日本人クライマーのために鶏の首を絞めて（！）美味しいチキン・カレーを作ってくれ、その味が強く印象に残った。